A jó állapotban fennmaradt leletek fényt vetnek a korai földi élet evolúciójára, és alátámasztják a bizonyítékokat, melyek azt sugallják, hogy az élet korábban vált komplexebbé, mint gyanították.

A kutatók a rejtélyes ediacarai periódus létformáinak bizonyítékai után kutattak. Ezen időszakban – mintegy 540 millió – 635 millió éve – jelentek meg az első komplex, többsejtű élőlények. Az Ediacara-időszak élőlényei tipikusan bizarr formák, és nagyon nehéz őket bármely modern állatcsoporthoz hozzákapcsolni.

Az Új-Fundland déli partjainál lévő kőzetekben a kutatók több mint 100 olyan fosszíliára bukkantak, melyek a jelek szerint fiatal rangeomorphák, olyan bizarr, páfránylevél alakú élőlények, amelyek az 550 millió – 580 millió évvel ezelőtti időszakban éltek. Bár látszólag a modern tollkorallokra hasonlítanak, közelebbi vizsgálatra kiderül, hogy semmilyen ma élő létformára nem emlékeztetnek.

Martin Brasier, az Oxford Egyetem paleontológusa elmondta, a fellelt, fosszilizálódott „bébik” kevesebb, mint három centiméter hosszúak, gyakran hat milliméteresek, azaz jóval kisebbek, mint a szomszédos lelőhelyeken látható, „kifejlett” formáik, amelyek elérhették a két méteres testhosszot is.

A lelőhely az új-fundlandi Avaron-félszigeten, a Mistaken Point Ökológiai Rezervátumban található. Ez a terület ad otthont a Cape Race világítótoronynak, mely egy évszázada észlelte a Titanic segélykérő jeleit.

A kutatók úgy hiszik, mintegy 579 millió évvel ezelőtt az újszülött ediacarai „páfránylények” víz alatti „óvodáját” pompeji stílusban elárasztotta a közeli sziget vulkáni kitöréséből származó hamu, mely megfojtotta és megőrizte az élőlényeket. Az apróságok a jelek szerint szüleik maradványai mellett növekedtek.

„Az utódok kivételesen jó állapotban maradtak fenn, és olyan fajokat ölelnek fel, melyeket soha nem találtunk még meg ilyen korú kőzetekben – mondja Alexander Liu, a Cambridge-i Egyetem paleontológusa. – A felfedezés a rangeomorpha csoport fosszilis formáinak figyelemre méltó változatosságát erősíti meg evolúciós történetük kezdeti szakaszában."

Egyelőre nem tudják, hogy ezek az élőlények hol is helyezkednek el az élet fáján. Számos ediacarai élőlényhez mérten, az oxigén vagy táplálék begyűjtését segítő, páfránylevél alakú testük nem maradt fenn a későbbi kambriumi időszakban.

Fosszíliáikat gyakran páfrányszerűnek írják le, azonban elég mélyen éltek a víz alatt ahhoz, hogy ne érje őket napfény. Ennélfogva, a kutatók nem hiszik, hogy növényekről lenne szó. A vita azonban még mindig folyik.